На этой планете всё, что не приносит прибыли, рано или поздно становится расходным материалом. Я знал это по собственному контракту.
Тридцать три. Тридцать четыре. Пинцет вышел из раны. На его кончике покачивался чёрный квадрат с оплавленными контактами, маленький, с ноготь мизинца. Мёртвый кусок кремния, из-за которого моя рука некоторое время была бесполезным куском мяса.
— Чип извлечён, — сказала Скворцова. — Устанавливаю замену. Терпите.
Терплю. Куда деваться.
Новый чип вошёл в гнездо с мягким щелчком. Потом начались контакты. Каждый нервный проводник нужно было припаять к соответствующему выходу чипа. Микропаяльник в руках Скворцовой гудел тонко, на грани слышимости. Запах разогретого припоя мешался с озоном и антисептиком.
Боль изменилась. Стала тоньше, острее, точечной. Каждая пайка ощущалась отдельным уколом, коротким и злым, как укус осы. Я стискивал зубы и считал. Сорок один. Сорок два. Сорок пять…
— Калибровка, — сказала Скворцова.
В правой руке что-то дёрнулось. Пальцы шевельнулись. Сначала слабо, неуверенно, как у младенца. Потом сильнее. Указательный. Средний. Безымянный. Большой палец согнулся и разогнулся, медленно, с усилием, будто продирался сквозь что-то вязкое.
— Сжать кулак, — скомандовала она.
Я сжал. Медленно. Пальцы слушались, но с задержкой, как будто сигнал шёл через воду. Кулак собрался, плотный, тяжёлый. Я разжал и сжал снова. Быстрее. Ещё раз. Задержка сокращалась.
— Нормально, — сказала Скворцова. Достала хирургический степлер и быстро защёлкнула края разреза. Четыре скобы, ровных, блестящих. Сверху шлёпнула квадрат регенеративного пластыря. — Руку не нагружать час. Потом можно.
Она уже отворачивалась, снимая перчатки:
— Свободны.
Я встал из кресла. Фиксаторы щёлкнули, отпуская меня. Правая рука висела вдоль тела. Живая. Чужая. Покалывание бежало от плеча до кончиков пальцев мелкими электрическими разрядами. Нервная сеть привыкала к новому чипу, перестраивалась, адаптировалась.
Сжал кулак ещё раз. Крепче. Пальцы сомкнулись, и я почувствовал силу в них, знакомую тяжесть сжатых суставов, давление ногтей на ладонь.
Работает.
Спасибо, Снежная Королева.
Я забрал рюкзак, закинул на плечо и вышел.
Указатель на стене говорил «Тех-зона» и показывал вниз. Красная пометка «Доступ ограничен» никуда не делась.
Мне не нужно было туда. Мне нужно было в казарму, на койку, спать. Тело орало об этом каждым суставом, каждым измотанным мышечным волокном. Ева молчала, но я чувствовал её неодобрение, как чувствуют сквозняк, не видя открытого окна.
Я пошёл вниз.
Лестница привела к ещё одному коридору, короткому и узкому, с низким потолком. Стены здесь были другие, не крашеный металл, а бетон, голый, серый, с влажными разводами. Воздух тяжелее, с привкусом сырости и чего-то животного, мускусного. Запах, который я научился узнавать за последние двое суток. Запах динозавров.
Коридор кончился решёткой. За ней открывался двор, обнесённый дополнительным ограждением. Сетка-рабица поверх бетонного забора, колючая проволока в три ряда, прожекторы на столбах. Камеры на каждом углу, я насчитал шесть только с этой точки. Мерцающие красные огоньки в темноте, как глаза маленьких внимательных зверей.
У ворот стояли двое. Охрана, но не армейская. Форма другая, тёмно-серая, без знаков различия, без нашивок. Снаряжение дорогое, импортное, нестандартный корпоративный комплект. Автоматы укороченные, с коллиматорами и тактическими фонарями. Один курил, облокотившись на стену. Второй стоял прямо, сцепив руки за спиной, и сканировал территорию взглядом. Скучающим, профессиональным, цепким.
ЧВК. Частная военная компания. Наёмники, подчиняющиеся напрямую научному отделу, а не командованию базы. Отдельная вертикаль, отдельный бюджет, отдельные правила.
Интересно. Яйцеголовые настолько ценные, что им персональную армию выделили? Или то, что они прячут за забором, стоит персональной армии?
Пока я стоял у решётки, из темноты выехал погрузчик. Электрический, тихий, с приглушёнными фарами. На платформе стояли три закрытые клетки, накрытые брезентом. Погрузчик остановился перед воротами, водитель показал охране карту. Ворота поползли в сторону.
В этот момент из-под брезента донёсся звук. Глухой рык, низкий, вибрирующий, от которого защекотало в груди. Что-то крупное. Потом тоньше, выше, визгливый вскрик, короткий и отчаянный, оборвавшийся, будто зверю зажали пасть.
Визг мог принадлежать чему угодно. Мелкому хищнику, пойманному на периметре. Раненому детёнышу. Или маленькому троодону с янтарными глазами, который не понимает, почему его снова заперли в темноте.
Погрузчик заехал внутрь. Ворота закрылись.
— Кучер, — голос Евы зазвучал тихо, осторожно. — Я просканировала, что смогла. Стены экранированы свинцовыми панелями. Полноценное сканирование невозможно. Единственное, что могу сказать: внутри минимум двенадцать биосигнатур разных видов. Охрана, ЧВК, не регулярный состав. Системы безопасности автономные, не завязаны на общую сеть базы.
— Уровень угрозы при штурме?
— Девяносто девять процентов летальности, — она помолчала. — Один процент я оставила на чудо. Из вежливости.
Курящий охранник повернул голову в мою сторону. Посмотрел, прищурившись сквозь дым. Не агрессивно, но внимательно. Так смотрят на человека, который стоит слишком долго у чужого забора.
Я развернулся и пошёл обратно к лестнице.
В лоб не возьмём. Нужен пропуск, хитрость или большой взрыв. Третье мне ближе по специальности, но пока обойдёмся без него.
Сначала выспаться. Потом думать.
Держись, Шнурок. Батя своих не бросает.
Транзитный барак стоял на отшибе, за складскими ангарами, как прыщ на лице базы, который не могут выдавить и стараются не замечать. Длинная коробка из профнастила, метров сорок на десять, с плоской крышей и тусклыми окнами, заложенными изнутри картоном.
Над входом висела табличка: «Транзитный состав. Сектора 1–6». Краска на табличке облупилась, и «Транзитный» читалось как «Транзитны», что придавало помещению особый шарм незаконченности.
Я открыл дверь и вошёл.
Запах ударил первым. Тяжёлый, многослойный, как пирог из человеческих несчастий. Пот, застарелый, въевшийся в стены. Дешёвый табак, едкий, с привкусом палёной резины. Грязная одежда, мокрый металл, немытые тела и что-то сладковатое, химическое, от чего защипало в носу. Воздух был тёплый и влажный, как в теплице, только вместо помидоров здесь выращивали безнадёгу.
У входа располагалась каморка. Точнее, стеклянная будка размером с телефонную, встроенная в стену. За мутным стеклом угадывался силуэт.
Я постучал.
Стекло сдвинулось. Из окошка на меня посмотрело лицо, которое видело жизнь и решило, что она ему не нравится. Круглое, потное, с маленькими глазками, утонувшими в складках жира. Бритый затылок блестел от пота. На плечах майка-алкоголичка, некогда белая, теперь неопределённого серо-жёлтого цвета, натянутая на живот, как чехол на барабан. Погоны прапорщика на майке отсутствовали, но они и не требовались. Порода читалась сама.
Прапорщик Зуб. По крайней мере, так гласила табличка на стекле, написанная от руки маркером.
Он жевал. Из жестяной банки с отогнутой крышкой он черпал ложкой что-то бурое и отправлял в рот с сосредоточенностью человека, выполняющего важную государственную задачу.
Я просунул в окошко бумажку от капитана.
Зуб покосился на неё, не переставая жевать. Взял жирными пальцами, поднёс к глазам. Прочитал. Жевнул ещё раз.
— О, от капитана, — сказал он, и из его рта вылетела крошка чего-то бурого. — Любит он мне всякий сброд подкидывать. Мест нет.
— Найди.
— Ишь, — Зуб хмыкнул и облизнул ложку. — Быстрый какой. Есть койка у параши, в углу. Сквозняк, дует из щели в стене, как из аэродинамической трубы. Хочешь получше, гони кредит.
— У меня есть только проблемы. Хочешь, поделюсь?
Я сказал это спокойно. Без угрозы и нажима. Просто констатация. Но Зуб был прапорщиком. Прапорщики десятилетиями выживают в армейской экосистеме не потому, что храбрые, а потому, что чуют опасность задницей. Нюх у них на неприятности был как у троодона на мясо.
